可能是因為腦部的傷害或重性抑鬱障礙、尿毒症及纖維性肌炎等疾病所造成的。另外也可能是猝睡症、睡眠呼吸中止症、睡眠腳動症和週期性肢動症等睡眠障礙的一種症狀。其他，在服用某些藥物（如治療抑鬱症、焦慮或躁鬱症的一些精神藥物）、中止服用某些藥物或毒品,或是酒精濫用等，也有可能出現嗜睡症這類的副作用。遺傳體質可能也有關係。

另一個可能的原因是因為感染了傳染性單核細胞增多症。一些患有嗜睡症的例子被發現是在感染之後立即發病的。

並不是所有的嗜睡症都可以找得出病因，那些找不出病因的即稱為特發性嗜睡症。